A lungo oscurato dalle piramidi e dalle miniere d’oro dell’Egitto, l’aspro deserto dell’Atbai sta finalmente portando alla luce indizi sulla civiltà nomade che solcava le sue dune. Taylor Mitchell Brown ne ha parlato su National Geographic.
Circa 7.000 anni fa, l’Egitto fu colpito da una serie di gravi siccità. Questi periodi di aridità facevano parte di un processo di desertificazione che sarebbe proseguito per migliaia di anni, trasformando il paese, un tempo verdeggiante, in un vasto deserto. Questa transizione spinse molte comunità ad avvicinarsi al Nilo, ponendo le basi per le successive dinastie dei faraoni egizi. Ma una nuova ricerca fa luce su una popolazione nomade poco conosciuta che rifiutò di soccombere alle ostilità del deserto, e sulle misteriose tracce che ha lasciato dietro di sé.
All’inizio di quest’anno, avvalendosi di immagini satellitari, alcuni ricercatori hanno riferito di aver scoperto quasi 300 grandi cerchi di pietra sparsi nel deserto dell’Atbai, situato nel sud dell’Egitto e nel nord-est del Sudan, tra il Nilo a ovest e il Mar Rosso a est. Queste strutture, alcune delle quali misuravano oltre 60 metri di diametro, forniscono indizi su un antico gruppo di allevatori di bestiame che precedette e poi convisse con le grandi piramidi e i faraoni d’Egitto.
I cerchi di pietra non erano recinti per tenere gli animali, ma piuttosto tombe per “nomadi d’élite”, spiega Maria Carmela Gatto, nubiologa presso l’Accademia Polacca delle Scienze e autrice del nuovo studio, pubblicato in primavera sulla rivista African Archaeological Review. In una cultura nomade, un luogo dove seppellire i defunti sarebbe una struttura che vale la pena costruire. «Se ci si sposta continuamente, un palazzo e un tempio non hanno senso, ma un cimitero è sempre lì», afferma.
I risultati colmano “una lacuna nella mappa archeologica dell’Africa nord-orientale preistorica”, dice Julien Cooper, egittologo e nubiologo presso la Macquarie University di Sydney e autore principale dello studio. Stefano Costanzo, geoarcheologo e specialista del deserto orientale egiziano all’Università di Milano, che non ha partecipato alla ricerca, concorda con gli autori sul fatto che le strutture fossero tombe costruite in pietra. Definisce il lavoro «notevole» e sostiene che contribuisca a rivelare “l’assurda densità di monumenti funerari nel paesaggio desertico”.
Che cosa c’è all’interno del cerchio?
Nel 2010, una missione archeologica polacca al lavoro nell’Atbai, in Egitto, ha portato alla luce uno di questi grandi cerchi di pietra. Chiamato Wadi Khashab, il monumento ha un diametro di quasi 18 metri. Gli scavi all’interno del cerchio hanno presto rivelato che si trattava di una tomba di grandi dimensioni con un essere umano adulto sepolto al centro, e nelle vicinanze c’era un bambino piccolo che era stato sepolto centinaia di anni dopo. Oltre l’area centrale in cui erano stati sepolti gli esseri umani, gli archeologi hanno trovato resti di pecore e bovini domestici all’interno dello stesso cerchio. La datazione al carbonio dei materiali provenienti dalle tombe ha dimostrato che la struttura fu probabilmente costruita intorno al 5.000 a.C. e riutilizzata fino al 2.000 a.C. circa.
“Sapevamo che probabilmente c’erano altre sepolture di questo tipo da scoprire”, racconta Cooper, citando una manciata di sepolture simili note ai ricercatori fin dagli anni Venti del Novecento. “Sospettavamo che potessero essere una caratteristica ricorrente in tutto questo deserto”.
Per cercare ulteriori tracce antiche di questi misteriosi pastori nell’Atbai, Cooper e i suoi colleghi hanno fatto ricorso alle immagini satellitari. Con l’aiuto di un piccolo esercito di tirocinanti universitari, la loro indagine ha portato alla luce 280 cerchi di pietra, la maggior parte dei quali era precedentemente sconosciuta. Le dimensioni dei cerchi variavano da circa 5 a oltre 80 metri di diametro. Questi complessi sono sparsi su un migliaio di chilometri di deserto, ma sembrano raggrupparsi attorno ad aree che un tempo ospitavano specchi d’acqua effimeri, tra cui 112 situati nel bacino superiore del Wadi Gabgaba. Il team stima che una sola persona avrebbe impiegato oltre 160 giornate lavorative di otto ore ciascuna per completare le strutture più grandi, mentre un gruppo di 50 persone avrebbe probabilmente potuto farlo in tre giorni. “Questo dato testimonia chiaramente un livello di organizzazione sociale e una gestione collettiva delle risorse che a volte non viene considerata una caratteristica distintiva delle antiche culture pastorali del deserto, lontane dai fiumi fertili”, aggiunge Cooper.
Gli abitanti del deserto
Il lavoro del team fa parte di un recente progetto volto a portare alla luce le culture che un tempo prosperavano nel deserto dell’Atbai. La storia di quest’area è rimasta una “scatola nera” archeologica a causa del suo terreno remoto e roccioso e del clima politico circostante. Gran parte del deserto si trova nell’odierno Sudan, dove la guerra in corso e le attività minerarie illegali rendono pericolosi gli scavi. Ma l’area è anche poco esplorata a causa dei suoi vicini ben più famosi.
“Fin dagli albori dell’egittologia e della nubiologia, la maggior parte delle ricerche archeologiche si è concentrata lungo il Nilo”, sottolinea Gatto. Il Nilo è costellato di piramidi, grandi templi o, come dice lei, “le cose più spettacolari”. “Stiamo cercando di aggiungere all’equazione anche il lato desertico della storia”, aggiunge. Ancora oggi i nomadi del deserto vagano in quelle terre e i rilievi archeologici hanno portato alla luce antiche pitture rupestri incise sulle pareti rocciose e sui promontori, raffiguranti animali quali bovini, giraffe, capre e cani. Una parete rocciosa scoperta di recente raffigura addirittura una “flotta” di imbarcazioni, il che suggerisce che i suoi autori avessero avuto contatti con mercanti nilotici e marinai. L’arte risale al Neolitico inferiore, circa 12.000 anni fa, fino al 3.100 a.C. circa, quando Narmer, il primo faraone d’Egitto, consolidò il controllo sul Basso e sull’Alto Egitto.
Questi popoli di pastori nutrivano un interesse particolarmente forte per il bestiame, dice Gatto. “Il culto del bestiame è in questo momento diffuso ovunque nella fascia arabo-sahariana”, aggiunge. Anche i documenti dell’antico Egitto menzionavano questi nomadi dediti alla pastorizia, che chiamavano “Medjay”.
L’Atbai si trovava in quello che allora era territorio nubiano e veniva probabilmente sfruttato regolarmente per l’estrazione dell’oro, un minerale che gli antichi egizi associavano al divino. Gli egizi venivano a conoscenza di questi nomadi dai mercanti nubiani che operavano nel deserto oppure li incontravano mentre estraevano la roccia ricca d’oro dell’Atbai. “Sebbene siano stati descritti come timidi e sfuggenti, i popoli dei deserti della Nubia orientale erano considerati abitanti delle terre aride dotati di abilità leggendarie nella navigazione e nella costruzione di insediamenti”, afferma Costanzo.
I nuovi dati ricavati dalle immagini satellitari mostrano che questi pastori di bestiame erano anche un popolo collaborativo, che lavorava insieme per costellare il deserto di centinaia di strutture in pietra. La scoperta dimostra che Wadi Khashab non era un caso isolato e offre agli archeologi una visione più approfondita delle pratiche funerarie di questa cultura preistorica poco descritta e poco conosciuta, che aveva fatto del deserto ostile la propria casa.
“Quando si hanno tombe, mummie, oro e piramidi, si desidera davvero conoscere il resto della popolazione”, conclude Gatto. “Ora è il momento giusto”.
Taylor Mitchell Brown è uno scrittore freelance residente a San Diego. Si occupa regolarmente di archeologia, paleontologia e animali per National Geographic.
